El incremento notable del volumen de sangre materna durante el embarazo aumenta considerablemente la demanda de hierro, especialmente durante la última mitad del embarazo, periodo en que son más intensas las demandas materna y fetal.
Como sucede con otros elementos químicos, la cantidad de hierro absorbida es sólo una pequeña fracción del total ingerido, de ahí que el contenido en hierro de los alimentos no sea suficiente para confirmar un aprovechamiento neto de este metal en el organismo y es por ello que durante el embarazo se haga necesaria la suplementación. El porcentaje de aprovechamiento del hierro de los alimentos oscila entre el 20 % del hierro de alimentos de origen animal (hierro hemo) y entre el 1% y el 5% de alimentos vegetales (hierro no hemo). La fibra vegetal y ciertas sustancias como los oxalatos presentes en los vegetales dificultan su absorción.
Para mejorar el aprovechamiento del hierro de los alimentos vegetales se aconseja la ingesta conjunta con vitamina C.
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